近日，美國有線電視新聞網采訪了中國的3名資深航天員，這讓中國的航天技術成為近幾天來美國媒體津津樂道的話題之一。
專注于闡釋性新聞的美國新銳媒體VOX新聞網近日便發(fā)表了一篇“為什么中國要將航天器發(fā)射到月球遠面”的文章。文章稱，月球是包括美國在內的其他國家近幾年忽視的研究對象，中國的這一項目是目前其他國家都沒有嘗試過的。這篇文章試圖解釋為什么中國要將航天器發(fā)射到月球的遠面。
文章稱，中國國家航天局目前計劃于2020年發(fā)射嫦娥工程第二階段的月球車嫦娥四號。中國探月計劃總工程師吳偉仁近期透露，此臺月球車很可能在離地球較遠的月球背面著陸。
“我們可能會選擇著陸地點難度更大、技術挑戰(zhàn)性更強的地點進行著陸�！眳莻ト式趯χ袊醒腚娨暸_記者說，“之前其它國家都是落在月球正面，下一步可能會有一些航天器選擇落在月球背面著陸�！�
文章表示，自2007年，中國雄心勃勃的探月計劃已發(fā)射兩個探測器至月球軌道，一個著陸器在月球表面。發(fā)射月球車至月球背面將為中國國家航天局提供更多的月球地質歷史方面的數(shù)據；同時，這也是中國國家航天局的技術進步及在國際探月領域的主導地位的最好體現(xiàn)。
嫦娥三號。（中國科學院）
盡管中國在上世紀70年代就開始了衛(wèi)星發(fā)射和其他太空探索活動，國家航天局在2000年后才迎來跳躍式的巨大進步。2003年，中國成為世界上第三個將宇航員送入太空的國家。此后，中國國家航天局一直把研究重點放在月球，這一目標近幾年被美國國家航空航天局和其他航空研究機構所忽視。
2007年，中國國家航天局發(fā)射了第一個航天器至月球軌道，并根據中國神話中月亮女神的名字將其命名為“嫦娥一號”。隨后，2010年和2013年中國分別發(fā)射了“嫦娥二號”和“嫦娥三號”。“嫦娥三號”攜帶了一個小的月球車（玉兔）釋放至月球，成為了上世紀70年代后的首個月球軟著陸器。
月球車“玉兔”近照，由嫦娥三號于2013年釋放至月球表面。（中國科學院）
文章表示，中國接下來的幾項計劃更是雄心勃勃。計劃于2017年左右發(fā)射的“嫦娥五號”將采集巖石樣本并返回軌道，將樣本帶回地球。
按計劃，嫦娥四號將于2020年發(fā)射。（“嫦娥五號”將在“嫦娥四號”之前發(fā)射通常會讓人感到疑惑，其原因是嫦娥四號本來是為備份嫦娥三號而建造的，之后被擱置多年，現(xiàn)為了新的航空任務被重新改造了。）盡管嫦娥三號成功著陸，它所攜帶的月球車由于機械故障只能在100米范圍內活動。如果一切順利，這個即將發(fā)射的新宇航器攜帶的月球車將采集更多的數(shù)據——可能還會帶給我們更多關于神秘的月球遠面的信息。
文章稱，由于潮汐鎖定的原因，從地球望去，人類始終只能看到月球的同一面：它自轉一周的時間與它繞地球公轉一周時間相同。 因此，人類對于月球遠面（又稱之為“暗面”，這個稱呼雖然聽起來更詩意，但并不準確，因為月球遠側得到的光照與人類看到的一側相同）知之甚少。由于從地球上無法直接看到月球遠面，在月球遠面著陸要求航天器在到達著陸器前沿月球軌道運行一段時間。
盡管十分困難，但一旦成功，發(fā)射至月球遠面的航天器將傳輸回大量十分有價值的數(shù)據。從1959年蘇聯(lián)發(fā)射的月球3號到現(xiàn)在美國國家航空航天局的月球偵察軌道器，月球的整個表面都已經被環(huán)繞的探測器詳盡地記錄下來過——但盡管如此，從未有著陸器或月球車近距離拍到過月球遠面的景象。
月球近面（左圖）比遠面（右圖）有更多暗色的玄武巖平原。（美國國家航空航天局/戈達德太空飛行中心/亞利桑那大學）
人類已經知道月球較近的一側布滿了暗斑，也就是數(shù)十億年前的火山爆發(fā)噴發(fā)出的巖漿冷卻后形成的玄武巖平原。
然而，月球遠面則不同：暗斑很少但火山口眾多。這個現(xiàn)象科學家們目前也沒有充分合理的解釋。一種說法是在月球表面之下實際上并無看上去那么多的火山，但這種說法也沒有得到完全的證明。通過采集月球遠面的巖石數(shù)據，嫦娥四號可能會幫助人類解開這個謎團。
嫦娥四號還有可能給人類提供更多關于月球內部的信息，但這取決于它被發(fā)射的位置。南極艾肯環(huán)盆地是月球遠面的重要標志，這個火山坑的地殼很薄，以至于可以看穿地幔。收集這個區(qū)域巖石的數(shù)據可以幫助科學家們更好地理解組成月球的巖層。
嫦娥四號可能會在月球遠面的的南極艾肯環(huán)盆地獲取地幔物質（JAXA）
文章援引一些美國分析人士的推測稱，中國在月球遠面進行月球任務或許有懷有另外完全不同的目的：開采氦3，一種未來可能用于核武器和能源制造的一種氦的同位素。
這種同位素在地球上很稀少，但在月球上的儲量很大。據悉，由于受強太陽風影響，氦3在月球遠面沉積最多，因此月球遠面是氦3儲備最集中的區(qū)域。
但沒人敢確定這就是中國發(fā)射嫦娥四號的目的。為了獲取可利用的氦3數(shù)量，開采量之大超出了嫦娥五號的承受范圍。并且，中國國家航天局也從未明確表示他們有開采氦3的計劃。
盡管如此，嫦娥工程一期首席科學家歐陽自遠曾表示獲取氦3是嫦娥計劃的一個潛在長期目標。因此，文章認為，為這個雄心勃勃的開采項目發(fā)射一枚在月球遠面著陸的月球車收集原始數(shù)據似乎也是完全合乎情理的。
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