甘谷大像山大佛坐落于高約200米的崖壁間，是全國(guó)相對(duì)地面高度最高的大佛，為石胎泥塑。經(jīng)考證，石胎雕于北魏時(shí)期，泥妝塑于盛唐年間。大佛整個(gè)身軀為半圓雕，高23.3米，寬10.2米，面相莊嚴(yán)，軀體厚重，靜穆慈祥，兩眼平視，手施拔濟(jì)眾生印，足踩蓮臺(tái)，作善跏趺坐于束腰須彌座上，造型精美，是全國(guó)大型石窟造像中為數(shù)不多的珍貴文物，自古為絲綢之路著名勝跡，大像山也因之而成為國(guó)家級(jí)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
甘谷地處佛法東漸的必經(jīng)之地，大佛以及窟東一連串平頂方形禪窟，較好地保存了佛教傳入中國(guó)時(shí)最早的窟龕式樣，具有極高的研究?jī)r(jià)值。魏晉南北朝時(shí)，佛教逐漸興盛，北朝時(shí)期全國(guó)范圍內(nèi)名山勝地鑿窟造像之風(fēng)大盛，大像山石窟就是這一時(shí)期的產(chǎn)物。大像山石窟雖沒(méi)有確切的始鑿年代記載，然據(jù)現(xiàn)存洞窟形制和《中國(guó)大百科全書(shū)·考古學(xué)》論述，大像山早期石窟的創(chuàng)鑿在北周之前應(yīng)該是沒(méi)啥問(wèn)題的。還有一個(gè)重要的旁證是北周保定五年（公元565年），大都督李允信在麥積山“為亡父造七佛龕”，其規(guī)模宏大，堪稱麥積山石窟之首。時(shí)著名文學(xué)家庾信專門(mén)撰《秦州天水郡麥積崖佛龕銘》以記其盛，文中有“異嶺共云，同峰別雨，冀城余俗，河西舊風(fēng)”句。該銘通篇言開(kāi)窟造像之事，尋繹文義，則甘谷當(dāng)時(shí)石窟之建，堪與麥積山佛龕先后輝比者，在冀城非大像山石窟莫屬。而冀城正是北周時(shí)甘谷的舊名。
從大佛龕開(kāi)窟塑像至唐末，大佛窟沒(méi)有木樓的記載，整個(gè)中國(guó)石窟也沒(méi)有這方面的記載。中國(guó)石窟寺研究專家宿白先生在《中國(guó)大百科全書(shū)·考古學(xué)》中通過(guò)大量資料論證認(rèn)為：“9—10世紀(jì)，石窟開(kāi)鑿漸趨衰落，窟前接建木構(gòu)堂閣的做法開(kāi)始流行�！痹谌珖�(guó)，樂(lè)山、敦煌等地的石胎大佛，都是在宋代加架樓閣，并在面部妝泥塑作。今大像山大佛窟壁存同治九年（公元1870年）立《重建大像山碑記》，文曰：
大像山者，邑城西南山古佛也。山開(kāi)陡出石像，高百二十余尺，覆以重樓數(shù)層。肇于宋嘉祐三年，迄今八百余歲，地方于以庇神庥焉。同治初，經(jīng)兵燹，佛樓被焚，露立八載，無(wú)復(fù)起宇者。任于庚午正蒞斯邑，議重建之。其工巨，需數(shù)千緡。募之各統(tǒng)戎，慨然諾。任督其事，率會(huì)首等，越五月而工乃成。非致侈言煥然，亦聊以蔽風(fēng)雨云。是為記。
文中“任”為時(shí)伏羌縣令強(qiáng)任，這是一位對(duì)大像山建設(shè)保護(hù)極有貢獻(xiàn)者。宋嘉祐三年為公元1058年。這段文字既是正確的，也是錯(cuò)誤的，正確與錯(cuò)誤一定程度上取決于對(duì)上述文字如何斷句。
“大像山者，邑城西南山古佛也。山開(kāi)陡出石像，高百二十余尺。覆以重樓，肇于宋嘉祐三年，迄今八百余歲，地方于以庇神庥焉。”
這種斷句是正確的，也是符合歷史事實(shí)的。宋嘉祐三年，大佛“覆以重樓”，“迄今八百余歲”，符合中國(guó)石窟寺的發(fā)展歷史，也符合大像山大佛窟樓閣的歷史。宋嘉祐三年（公元1058年），大佛窟前興工建成樓閣保護(hù)佛身，同時(shí)又用泥塑技藝重妝佛身。從此，大像山興建木構(gòu)殿宇，并在所有窟前興木架閣，成一時(shí)之風(fēng)。
“大像山者，邑城西南山古佛也，山開(kāi)陡出石像，高百二十余尺，覆以重樓，肇于宋嘉祐三年，迄今八百余歲，地方于以庇神庥焉。”
這種斷句便有問(wèn)題，將大像山大佛窟的開(kāi)鑿歷史推到宋代，將開(kāi)鑿年代、妝塑和覆樓的年代混為一談，便既不符合中國(guó)石窟，特別是大型石窟的開(kāi)鑿歷史，更不符合大像山大佛窟的開(kāi)鑿歷史。卻是這種錯(cuò)誤和訛傳，為研究大像山的開(kāi)窟造像緣起平添了許多麻煩。
“覆以重樓”。嘉祐年間的“重樓”究竟幾層無(wú)記載可考，不得而知，民間傳說(shuō)最早為七層，七層符合佛教儀規(guī)，亦非空穴來(lái)風(fēng)，口耳相傳，似有一定道理。
明·葉應(yīng)甲《伏羌縣志·地理志·山川》載：“大像山：在西南三里，巔止有佛，就崖刻像，高百丈……上覆以樓，今樓廢�！�
該記載表明，至《伏羌縣志》纂成的明熹宗天啟七年（公元1627）年前，大佛樓已毀，樓層數(shù)依然未記。
清·鞏建豐《伏羌縣志·山川》在“八景”條下有：“懸崖大像：山頂有石佛像，高百二十尺，覆以重樓七層，仰樓云漢，一奇觀也�！�
鞏建豐《伏羌縣志》的記載清楚地表明，這時(shí)，清乾隆十四年（公元1749年）大佛窟前的木樓為“七層”。而這“七層”，很可能就是明時(shí)已廢的“重樓”，宋時(shí)始修未記的“重樓”。
清乾隆四十六—五十年間（公元1781年—公元1786年），縣令楊芳燦主持重修大佛窟樓閣。工成，楊芳燦撰《大像山佛龕銘并序》，文中有：“琉璃耀日，七重雀目之窗；金碧憑霄，百尺蛇鱗之角”句，由是可知，楊芳燦主持所建大佛窟樓閣亦為七層，且每層有一窗。
清同治二年（公元1863年），回民舉行反清起義，義軍上大像山，毀塑像，焚大像樓及全山梵宇祠廟。此為大像山有史以來(lái)最大之劫難，除大佛以外的塑像和木構(gòu)建筑無(wú)一幸免。
清同治九年（公元1870年），縣令強(qiáng)任“募資興修，一復(fù)承平之舊”，將大佛樓由九十年前的七層限于財(cái)力改建為五層三間。此事由平襄劉伯龍撰《重修大像山碑記》立于大佛窟左側(cè)窟壁。與此同時(shí)，同治十年（公元1871年）修無(wú)量殿，有魏觀象《重建無(wú)量殿敘》記其事；修圣母殿并山門(mén)，有駱維祺《重建大像山并關(guān)圣殿碑記》述其事；修玉皇閣，有原筮貞《大像山創(chuàng)修玉皇閣記》述其事。
大佛露立八載之后，大佛窟樓閣由七層變?yōu)槲鍖�，雖有刪削，而氣象不減。民國(guó)安履祥《甘谷縣志·山川》載：“文旗懸崖間鑿佛像一尊，金容彩衣，輝映渭川。高約十丈余，足趾一甲之大，直如箕；一指之大，巨如甕。清末，右手一指墮，壞護(hù)身層樓一間�！边@條記錄包括了這樣兩條信息，一是大佛窟樓閣至此已成危樓，二是這時(shí)的樓閣距大佛極近，甚至有幾層就在大佛手指之下，要不，是不會(huì)因指墮而“壓塌層樓一間”的。
民國(guó)九年（公元1920年），海原特大地震波及甘谷，大佛五層樓閣木架傾塌。先因指墮而成危樓，再遇地震，同治十年（公元1871年）興建的五層三間樓閣壽終正寢。
民國(guó)十年（公元1921年），李繡鎕等人募金重修大佛樓閣，將原五層三間樓閣改為三層五間。民國(guó)安履祥《甘谷縣志·建置·宮祠寺廟》載：“護(hù)身樓共三層，樓寬五楹，允稱巨工�！笨嘤谪�(cái)力有限，這時(shí)的三層樓閣基本上是利用原有材料作了一些刪改，其簡(jiǎn)陋有民國(guó)年間照片為證，它和同治年間的五層樓是不能比的，更是和嘉祐時(shí)的七層樓閣不可同日而語(yǔ)的，甚至，已算不上嚴(yán)格意義上的樓了，只是一個(gè)防雨設(shè)施罷了。
此后半個(gè)多世紀(jì)，由于缺少必要維修，至1977年時(shí)，木樓全毀，大佛露立，為保護(hù)大佛不致風(fēng)雨侵襲，僧眾于當(dāng)年和1979年兩次給大佛全身裹罩塑料布遮風(fēng)擋雨。1983年10月，修復(fù)大佛窟龕，補(bǔ)塑大佛手足，增修窟前平臺(tái)、欄桿。大佛窟樓閣至此徹底退出歷史舞臺(tái)。
關(guān)于甘谷大像山大佛窟樓閣，歷代方志和有關(guān)典籍的記載是一個(gè)方面，為數(shù)稀少的民國(guó)照片是一個(gè)方面，但更重要，更有價(jià)值的還是大佛窟內(nèi)至今保留的歷代樓閣修建時(shí)開(kāi)鑿的椽眼、梁眼和其他窟眼，它們是大佛窟木樓曾經(jīng)存在的最重要的資料和最有力的佐證。這些窟眼不僅多，而且密，稍加研究發(fā)現(xiàn)還有一定的規(guī)律，左右兩側(cè)的窟眼大致對(duì)稱分布，而窟后大佛頭頂?shù)纳舷聝膳糯蹣O為整齊。估計(jì)宋嘉祐年間的七層樓閣，或者清同治年間的五層樓閣，是將整個(gè)大佛完全置于樓閣內(nèi)的，是名副其實(shí)的石窟寺。正因如此，才有“清末右手一指墮，壞護(hù)身層樓一間”之事。大佛窟木樓的意義，除起裝飾作用外，最為重要的作用還是“護(hù)身”。
理清大像山大佛窟樓閣的演變，不僅對(duì)于我們認(rèn)識(shí)中國(guó)石窟寺的演變有重大的意義，而更重要的還在于鑒古知今，吸取古人的成功經(jīng)驗(yàn)，加強(qiáng)對(duì)大像山大佛這個(gè)“國(guó)之瑰寶”的保護(hù)，讓祖國(guó)優(yōu)秀的文化遺產(chǎn)魅力永存、代代相傳。
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